Las oscilaciones en los bonos del Tesoro esta semana superaron a la quiebra de Lehman Brothers, la caída de las Torres Gemelas y el estallido de las punto.com

El domingo por la tarde, John McClain se refugió en la habitación de un hotel Hyatt del Caribe, sacó su portátil y empezó a negociar con bonos. Se suponía que iban a ser unas vacaciones familiares para McClain, pero, con las quiebras bancarias acumulándose y las autoridades estadounidenses apresurándose a frenar el pánico, eso quedaba descartado. Tenía que revisar la cartera de US$ 2.400 millones que gestionaba para los clientes de Brandywine Global Investment Management LLC, y hacerlo rápido.

En Manhattan, Craig Gorman también vio lo que se avecinaba. Durante tres días seguidos, Gorman, socio fundador de Confluence Global Capital, operó casi sin parar, comiendo mientras miraba sus 11 monitores y echándose siestas que terminaban bruscamente cuando los pings le alertaban de repentinas oscilaciones de precios o noticias.

Ha habido muchas semanas locas en la historia de las finanzas, pero pocas tan recientes como ésta. El nerviosismo por la salud del sector bancario se extendió rápidamente de Estados Unidos a Europa, y los mercados se sacudieron. Se produjeron movimientos bruscos en los precios de las acciones bancarias, la deuda corporativa y las materias primas, pero en ninguna parte fue el caos más agudo que en el mercado de US$ 24 billones de los bonos del Tesoro estadounidense.

Los rendimientos de los bonos a dos años cayeron más de medio punto porcentual el lunes, se dispararon más de un cuarto de punto el martes y volvieron a desplomarse el miércoles, mientras los inversores recalibraban frenéticamente cuánto más subiría las tasas de interés la Reserva Federal, si es que lo hacía.

Las oscilaciones, que se prolongaron hasta el viernes, fueron tan violentas que superaron a las provocadas por la quiebra de Lehman Brothers, el 11 de septiembre, el estallido de la burbuja de las punto.com y las crisis de los mercados emergentes de la década de 1990.

Hubo ganancias inesperadas. Un grupo selecto, que incluía a proveedores de ETF de la talla de Quadratic Capital Management, acumuló rápidas ganancias. Para muchos otros, las pérdidas fueron muy duras. Los fondos cuánticos gestionados por Schroder Investment Management Europe SA y AlphaSimplex Group LLC sufrieron un duro revés.

En Brevan Howard Asset Management, algunos gestores sufrieron pérdidas tan grandes que se les ordenó dejar de operar. Para el veterano operador macroeconómico Adam Levinson, fue aún peor. Va a cerrar su fondo de cobertura macroeconómica Graticule Asia tras perder más del 25%.

Todo esto deja una cosa muy clara: en un mercado que se ha vuelto más volátil por las regulaciones posteriores a 2008 que frenaron las operaciones de los bancos de Wall Street, hay mucho en juego cada minuto de cada día de negociación en momentos como éste.

"Es una locura", dijo Tony Farren, director gerente de Mischler Financial Group en Stamford, Connecticut, que comenzó su carrera en Wall Street en la década de 1980. Incluso un retraso de 10 segundos puede hacer o deshacer una operación en este momento, dijo. "Podrías acertar y aun así perder un millón de dólares".

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El gatillante

Todo comenzó, en muchos sentidos, el 7 de marzo, el día en que el presidente de la Fed, Jerome Powell, señaló al Congreso su férrea determinación de intensificar el endurecimiento de la política para domar la inflación. Eso cimentó las expectativas de otra subida de tasas a gran escala e impulsó los rendimientos a dos años por encima del 5% por primera vez desde 2007.

Así que cuando los problemas en el sector bancario regional comenzaron a surgir apenas unos días después, con Silvergate Capital y luego Silicon Valley Bank, a muchos inversores les pilló con la guardia baja. La caída del rendimiento a dos años del lunes fue la mayor desde 1982.

El miércoles, las nuevas turbulencias en Credit Suisse Group AG desencadenaron otra huida mundial hacia la seguridad, haciendo caer aún más los rendimientos. En el breve lapso de una semana, los mercados de tasas habían cambiado radicalmente. Se desvanecieron las expectativas de subidas de la Reserva Federal durante varios meses más, incluso en la reunión de política monetaria de la próxima semana.

En su lugar, los operadores esperan ahora recortes de más de medio punto en el tipo de referencia de la Reserva Federal para finales de año. La situación se volvió tan caótica en los futuros del mercado monetario el miércoles que la negociación se interrumpió brevemente.

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Las consecuencias

Para Priya Misra, los temblores de Wall Street guardan un siniestro paralelismo con los oscuros días de 2008, cuando trabajaba como estratega de tasas en Lehman, que se hundió. En la semana transcurrida hasta el 15 de marzo, los bancos pidieron prestados US$ 165 mil millones de dólares a los dos mecanismos de respaldo de la Reserva Federal para salvaguardar sus finanzas, mientras los nerviosos depositantes retiraban efectivo.

Misra, jefe mundial de estrategia de tasas de TD Securities en Nueva York, canceló un viaje de negocios a la costa oeste y empezó a despertarse a las 3 de la mañana para observar los movimientos del mercado en Europa y Asia. Allí, los bonos también oscilaban salvajemente.

"Todos los planes se fueron por la ventana", dijo Misra. "Con cada movimiento del mercado o de los titulares, es como si te subiera o bajara la tensión".

Con la mayor volatilidad, las grietas del mercado quedaron al descubierto, desde la financiación en dólares hasta los bonos del Tesoro subyacentes, donde los diferenciales entre oferta y demanda se ampliaron.

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Los perdedores

Como en todas las crisis recientes de los mercados, los quants se han erigido -a ojos de algunos inversores- en los villanos de la pieza. Dicen que los operadores sistemáticos como Commodity Trading Advisors exacerbaron la volatilidad gracias a sus grandes e inoportunas apuestas a tasas más altas. Cuando los bonos del Tesoro protagonizaron un espectacular repunte, los inversores de dinero rápido tuvieron que salir corriendo de repente.

Las pérdidas fueron asombrosas. El índice Societe Generale CTA cayó un histórico 8% en tres sesiones hasta el lunes. Entre los perdedores se encuentra el fondo Managed Futures Strategy de US$ 2.700 millones de AlphaSimplex Group. Tras dispararse el año pasado apostando por tasas más altos, sólo el lunes cayó un 7,2% según datos de Bloomberg, la mayor caída desde su debut en 2010.

"Estábamos en el lado equivocado", dijo Kathryn Kaminski, estratega jefe de investigación y gestora de cartera de AlphaSimplex. "Esta operación de bonos cortos ha funcionado durante 15 meses. En algún momento, las tendencias se rompen, y éste podría ser el punto".

En conjunto, los hedge funds macro perdieron un 4,3% en la semana hasta el miércoles, la peor caída desde 2008, según el índice HFRX Macro/CTA.

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Los ganadores

Mientras el mercado se volvía loco, Nancy Davis, fundadora de Quadratic, apenas podía ocultar su entusiasmo. Su ETF de cobertura frente a la inflación y la volatilidad de las tasas de interés, de US$ 802 millones, que invierte en bonos ligados a la inflación y busca beneficiarse de una mayor volatilidad, se disparó un 15% en la semana hasta el miércoles.

"Nos encantan los grandes movimientos", dijo Davis. "Que vengan".

De vuelta en el Caribe, a McClain le resultaba imposible salir del hotel.

Él y su familia estaban en Punta Cana, una ciudad turística en el extremo oriental de la República Dominicana. Negociaba desde su habitación durante el día y luego, cuando sus hijas se metían en la cama, por la noche salía al balcón y negociaba un poco más.

Preocupado por la posibilidad de una recesión, McClain se apresuraba a proteger su cartera, incluido el Brandywine Global Corporate Credit Fund, que ha superado al 97% de sus homólogos en los últimos cinco años, según los datos recopilados por Bloomberg.

En la sede de Brandywine en Filadelfia, el colega de McClain, Jack McIntyre, respiraba aliviado. El gestor de US$ 30 mil millones dhabía apostado recientemente por bonos del Tesoro a más largo plazo, lo que ayudó a salvaguardar sus fondos de los movimientos de la semana.

"Si estuviéramos cortos de duración", dijo McIntyre, "estaría mucho más estresado".